성조숙증이란 쉽게 말해 사춘기에 겪게 되는 신체적 변화, 즉 2차 성징이 빨리 나타나는 현상을 말합니다. 성조숙증으로 판명될 경우 성장판이 일찍 닫혀 키가 자라지 않거나 소아 우울증에 걸릴 가능성이 크기 때문에 조기에 치료를 받아야 한다고 합니다.

지난해 성조숙증 진료를 받은 어린이는 2만 8천명, 지난 5년 동안 4배 이상 증가했습니다. 성조숙증은 뇌나 난소, 고환의 종양이 원인이 될 수도 있지만, 최근 환자가 급증한 것은 서구화된 식습관으로 소아비만이 늘어난 탓으로 분석됩니다.

그렇다면 성조숙증, 왜 나타나는 걸까요?

사춘기가 되면 여자는 초경이 시작되고 유방과 음모가 발달합니다. 남자는 고환이 커지거나 음모와 음경이 발달하게 되는데, 이러한 2차 성징이 여자 어린이는 8세 이전, 남자 어린이는 9세 이전에 나타나는 것을 ‘성조숙증’이라고 합니다. 특히 남자보다 여자 어린이에게서 5배 정도 많이 나타난다고 합니다.

성조숙증은 진성(True)와 가성(Pseudo)으로 나뉘는데, 대부분의 아이들이 앓고 있는 ‘진성사춘기조숙증’은 여성의 몸을 성숙하게 만드는 호르몬 흐름인 ‘시상하부-뇌하수체-성선’이 발달한 경우로 실제로 배란이 일어날 뿐 아니라 임신이 가능하기도 합니다. 빠르면 3~4세 어린이에게서 나타나기도 합니다.

원인으로는 중추신경계의 뇌종양, 뇌의 선천성 기형, 수두증, 뇌염, 결핵성 뇌막염, 갑상선 저하증 등이 있지만 원인불명인 경우도 많다고 합니다. 만약 뇌종양이 원인이라면 두통이 심하거나 시야가 좁아지고, 시력이 급속하게 나빠질 수 있다고 하니까 주의 깊게 살펴보아야 합니다.

‘가성사춘기조숙증’은 여자 어린이에게 나타나는 증상인데, 2차 성징만 나타날 뿐 정상적 사춘기처럼 성숙되지는 않습니다. 에스트로겐을 분비하는 난소의 종양이나 부신 질환이 원인인 경우가 많습니다.

이렇게 아이들의 성호르몬이 제 시기를 맞추지 못하는 이유는 서구화된 식습관으로 인한 비만이 가장 큰 원인이라고 하는데. 이는 지방세포가 많아지면서 지방세포에서 여성호르몬유사물질이 분비되면서 성조숙증의 원인이 될 수 있다는 연구들이 있습니다." 이와 함께 환경호르몬 증가에 따른 내분비계 교란, 인터넷과 TV 에서의 성적 자극 등도 크게 작용하는 것으로 보입니다. 특히 환경호르몬 중 일부는 성호르몬과 유사한 작용을 하기 때문애 성조숙증을 유발할 수 있다고 합니다.

성조숙증 치료, 의료보험 혜택은?

성조숙증이라고 해서 모두 치료를 받아야 하는 건 아니며, 일반적으로 성호르몬 검사 수치가 5 이하일 경우 전문적인 치료보다는 식생활 개선 등을 통한 치료를 권하고 있습니다. 가성 성조숙증처럼 단순히 2차 성징만 나타난 채 성숙되지는 않는다면 성조숙증으로 보지 않습니다.

성조숙증을 판별하는 방법 중 하나는 ‘성선자극 호르몬 자극 검사’를 하는 것입니다. 예를 들어 검사 후 절대 수치가 5mIU/MI 이상이라면 양성으로 판정되어 진성 성조숙증에 해당한다고 합니다. 이럴 경우엔 환자의 상태에 따라 대개는 성호르몬 억제제를 투여하는 등 약물 치료를 실시합니다.

성조숙증 치료 역시 다른 질병과 마찬가지로 의료보험 혜택을 받을 수 있지만, 이때 조건이 있습니다. 하나는 ‘성선 자극 호르몬 자극 검사’에서 양성 판정을 받은 후 초경을 늦추기 위해 성호르몬 억제제를 먹어야 하는 경우가 있으며, 여자 어린이의 경우 만 9세, 남자 어린이의 경우 만 10세 이전에 검사결과를 받고 첫 치료를 시작해야만 이후의 치료 역시 의료보험 혜택을 받을 수 있습니다.

성조숙증을 예방하려면?

성조숙증이 문제가 되는 가장 큰 이유는 바로 성장판이 닫혀 키가 자라지 않는다는 점입니다. 또래 친구와 다른 몸 때문에 스트레스를 받아 소아 우울증으로 발전할 가능성도 있다고 합니다.

조기에 발견해 빨리 치료를 시작하는 것도 성조숙증으로 인한 후유증을 막는 방법이지만 가장 좋은 방법은 식습관 및 생활 개선을 통해 예방하는 것이 중요합니다.

비만은 성조숙증을 부르는 가장 큰 적이므로, 평소 올바른 식습관은 물론 규칙적인 운동으로 체중을 관리할 수 있도록 도와줘야 합니다.

만약 몸무게가 이미 초과했다면 아이가 이때 2차 성징을 맞을 수 있도록 식이요법 등 적극적인 체중조절을 해야 하고. 특히 햄버거 등과 같은 패스트푸드와 불량식품은 되도록 먹지 않는 것이 좋습니다

식이요법을 실시할 때는 달걀을 비롯한 알종류, 갑각류, 사골국 등과 같이 콜레스테롤 함량이 높은 음식은 삼가하는 것이 좋습니다. 콩식품의 경우 여성호르몬 분비를 촉진시키기 때문에 사춘기가 빨리 나타날 수도 있다고 합니다. 또한 식이요법과 함께 30분씩 주 3회 땀을 흘리며 운동을 하면 성조숙증을 예방할 수 있습니다.

식이요법과 음식 외에도 하루 8시간 이상 숙면을 취할 수 있도록 도와주고, TV 등을 통해 성적으로 자극적인 장면을 접하지 않도록 주의를 기울이는 것도 성조숙증을 예방하는 방법입니다.

"성조숙증 예방하기 위한 생활 수칙"

1. 고칼로리 위주의 식단은 배제해주세요. 잉여 되는 영양소는 체지방을 증가시켜 성호르몬의 분비를 증가시키고, 결과적으로 성조숙을 일으키는 원인이 됩니다. 같은 식재료라도 튀기고 볶아서 주는 것보다는 찌고 끓이고 삶아서 섭취하는 편이 성조숙증 예방에는 더 큰 도움이 됩니다.

2. 패스트푸드나 인스턴트음식, 탄산음료 등을 자제합니다. 이러한 음식은 체지방 과다로 이어져 역시 성장기간을 단축합니다. 특히 인이 많이 함유된 인스턴트 패스트푸드음식은 체내 칼슘 배설을 촉진하여 뼈의 성장을 방해하게 됩니다.

3. 사춘기 이전에는 성적인 상상이나 흥분을 유발하는 시청각적인 자극을 최대한 자제하고, 운동을 통한 근육과 신경의 균형 있는 발달을 유지합니다.

4. 규칙적인 생활과 운동을 통해 체지방이 초과되지 않도록 도와줍니다.